Hakone se encuentra a 100 kilómetros al suroeste de Tokio, extendiéndose sobre el borde de una caldera de 400.000 años de antigüedad, cuya última gran erupción formó el Lago Ashi hace 3.000 años. El cinturón volcánico que forjó este paisaje también dio origen al Monte Fuji, cuya cumbre de 3.
776 metros domina el horizonte occidental en las mañanas despejadas. Durante siglos, Hakone sirvió como la décima estación en la ruta Tōkaidō —la autopista imperial que conectaba Edo y Kioto— y su puesto de control inspeccionaba a cada viajero que cruzaba hacia la llanura de Kantō. Hoy en día, la región funciona como el escape alpino más cercano a Tokio, ofreciendo fumarolas de azufre, teleféricos y vistas despejadas del pico más reconocible de Japón a 90 minutos en tren.
El ferrocarril Hakone Tozan, el más antiguo de Japón, asciende 445 metros a lo largo de ocho kilómetros, serpenteando a través de desfiladeros boscosos que florecen con hortensias en junio y se tiñen de carmesí a finales de octubre. En Owakudani —la zona volcánica activa del valle— las fumarolas de sulfuro de hidrógeno calientan el suelo a 130 grados Celsius, produciendo los huevos de cáscara negra hervidos en manantiales ricos en minerales y vendidos como kuro-tamago. El Lago Ashi, formado cuando la lava represó el río Hayakawa, se extiende 7 kilómetros bajo las montañas de Hakone; réplicas de barcos piratas y barcos turísticos tradicionales cruzan sus aguas índigo, enmarcando el Monte Fuji más allá de la orilla sur del lago. El Santuario de Hakone, fundado en el año 757, ancla su torii bermellón en las aguas poco profundas del lago, una composición fotografiada por millones pero que sigue siendo impresionante en persona.
Una excursión de un día desde Tokio a Hakone y el Monte Fuji suele comenzar en la estación de Shinjuku a bordo del Odakyu Romance Car, un expreso con asiento reservado que llega a Hakone-Yumoto en 85 minutos. Desde allí, el Hakone Freepass —válido en ocho medios de transporte— desbloquea la ruta circular: tren de montaña a Gōra, funicular a Sōunzan, teleférico sobre los campos de azufre de Owakudani, descenso a Tōgendai y ferry a través del Lago Ashi hasta Moto-Hakone. El clima dicta la visibilidad del Fuji; la montaña aparece en aproximadamente 130 días al año, de forma más fiable entre noviembre y febrero cuando el aire seco del invierno despeja la atmósfera. Los meses de verano traen humedad y nubosidad por la tarde que a menudo ocultan la cumbre al mediodía, lo que hace esencial una llegada temprana. El Museo al Aire Libre de Hakone y el Museo de Arte Pola son los pilares de la oferta cultural de la región, pero la mayoría de los visitantes priorizan los paisajes volcánicos y alpinos que justifican el viaje.
El itinerario combinado atrae a 19 millones de visitantes al año, sin embargo, la topografía de la región distribuye a las multitudes a través de múltiples modos de transporte y elevaciones. Las mañanas de lunes a viernes en otoño y finales de primavera ofrecen las condiciones más claras y menos colas. La actividad geotérmica de Hakone continúa dando forma a su economía e infraestructura; las alertas volcánicas periódicas cierran ocasionalmente el teleférico, aunque las rutas de autobús alternativas mantienen la conectividad.
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