Hakone se trouve à 100 kilomètres au sud-ouest de Tokyo, à cheval sur le bord d'une caldeira vieille de 400 000 ans dont la dernière éruption majeure a creusé le lac Ashi il y a 3 000 ans.
La ceinture volcanique qui a forgé ce paysage a également donné naissance au Mont Fuji, dont le sommet de 3 776 mètres domine l'horizon ouest lors des matinées dégagées. Pendant des siècles, Hakone a servi de dixième station sur la route du Tōkaidō — l'autoroute impériale reliant Edo et Kyoto — et son point de contrôle inspectait chaque voyageur traversant vers la plaine de Kantō. Aujourd'hui, la région fonctionne comme l'échappatoire alpine la plus proche de Tokyo, offrant des évents de soufre, des téléphériques et des vues imprenables sur le pic le plus reconnaissable du Japon, le tout à 90 minutes de train.
Le chemin de fer Hakone Tozan, le plus ancien train de montagne du Japon, grimpe 445 mètres sur huit kilomètres, effectuant des lacets à travers des gorges boisées qui fleurissent d'hortensias en juin et s'embrasent de pourpre fin octobre. À Owakudani, zone volcanique active de la vallée, des évents de vapeur de sulfure d'hydrogène chauffent le sol jusqu'à 130 degrés Celsius, produisant les œufs à coquille noire bouillis dans des sources riches en minéraux et vendus sous le nom de kuro-tamago. Le lac Ashi, formé par la lave qui a bloqué la rivière Hayakawa, s'étend sur 7 kilomètres sous les montagnes de Hakone ; des répliques de bateaux pirates et des navires touristiques traditionnels traversent ses eaux indigo, encadrant le Mont Fuji au-delà de la rive sud du lac. Le sanctuaire de Hakone, fondé en 757, ancre son torii vermillon dans les bas-fonds du lac, une composition photographiée par des millions de personnes mais toujours saisissante en personne.
Une excursion d'une journée de Tokyo à Hakone et au Mont Fuji commence généralement à la gare de Shinjuku à bord de l'Odakyu Romance Car, un express à places réservées qui atteint Hakone-Yumoto en 85 minutes. De là, le Hakone Freepass — valable sur huit types de transport — permet d'effectuer le circuit circulaire : train de montagne jusqu'à Gōra, funiculaire jusqu'à Sōunzan, téléphérique au-dessus des champs de soufre d'Owakudani, descente jusqu'à Tōgendai et ferry à travers le lac Ashi jusqu'à Moto-Hakone. La météo dicte la visibilité du Fuji ; la montagne apparaît environ 130 jours par an, plus fiablement entre novembre et février lorsque l'air sec hivernal dégage l'atmosphère. Les mois d'été apportent l'humidité et une couverture nuageuse l'après-midi qui obscurcissent souvent le sommet avant midi, rendant une arrivée matinale essentielle. Le musée en plein air de Hakone et le musée d'art Pola ancrent les offres culturelles de la région, mais la plupart des visiteurs privilégient les paysages volcaniques et alpins qui justifient le voyage.
L'itinéraire combiné attire 19 millions de visiteurs par an, mais la topographie de la région répartit les foules à travers de multiples modes de transport et altitudes. Les matinées en semaine à l'automne et à la fin du printemps offrent les conditions les plus claires et le moins de files d'attente. L'activité géothermique de Hakone continue de façonner son économie et ses infrastructures ; des alertes volcaniques périodiques ferment parfois le téléphérique, bien que des itinéraires de bus alternatifs maintiennent la connectivité.
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