Hakone si trova a 100 chilometri a sud-ovest di Tokyo, a cavallo del bordo di una caldera di 400.000 anni fa, la cui ultima grande eruzione ha scavato il Lago Ashi 3.000 anni fa. La cintura vulcanica che ha plasmato questo paesaggio ha dato origine anche al Monte Fuji, la cui vetta di 3.
776 metri domina l'orizzonte occidentale nelle mattine limpide. Per secoli, Hakone ha funto da decima stazione sulla strada Tōkaidō — l'autostrada imperiale che collegava Edo e Kyoto — e il suo posto di blocco ispezionava ogni viaggiatore che attraversava la pianura del Kantō. Oggi, la regione funge da fuga alpina più vicina a Tokyo, offrendo fumarole di zolfo, cabinovie e viste senza ostacoli sulla cima più riconoscibile del Giappone, a 90 minuti di treno.
La ferrovia Hakone Tozan, la ferrovia di montagna più antica del Giappone, sale per 445 metri lungo otto chilometri, inerpicandosi attraverso gole boscose che fioriscono di ortensie a giugno e si tingono di cremisi a fine ottobre. A Owakudani, la zona vulcanica attiva della valle, le fumarole di idrogeno solforato riscaldano il terreno fino a 130 gradi Celsius, producendo le uova dal guscio nero bollite in sorgenti ricche di minerali e vendute come kuro-tamago. Il Lago Ashi, formato quando la lava ha sbarrato il fiume Hayakawa, si estende per 7 chilometri sotto le montagne di Hakone; repliche di navi pirata e tradizionali imbarcazioni turistiche solcano le sue acque indaco, incorniciando il Monte Fuji oltre la riva meridionale del lago. Il Santuario di Hakone, fondato nel 757, ancora il suo portale torii vermiglio nelle acque basse del lago, una composizione fotografata da milioni di persone ma ancora sorprendente dal vivo.
Una gita di un giorno da Tokyo a Hakone e al Monte Fuji inizia solitamente alla stazione di Shinjuku a bordo dell'Odakyu Romance Car, un espresso con posto riservato che raggiunge Hakone-Yumoto in 85 minuti. Da lì, l'Hakone Freepass — valido su otto tipi di trasporto — sblocca il percorso circolare: ferrovia di montagna per Gōra, funicolare per Sōunzan, funivia sopra i campi di zolfo di Owakudani, discesa a Tōgendai e traghetto attraverso il Lago Ashi fino a Moto-Hakone. Il meteo determina la visibilità del Fuji; la montagna appare per circa 130 giorni all'anno, più affidabile tra novembre e febbraio, quando l'aria secca invernale pulisce l'atmosfera. I mesi estivi portano umidità e nuvolosità pomeridiana che spesso oscurano la vetta entro mezzogiorno, rendendo essenziale un arrivo anticipato. Il Museo all'aperto di Hakone e il Museo d'arte Pola sono i punti di riferimento culturali della regione, ma la maggior parte dei visitatori dà la priorità ai paesaggi vulcanici e alpini che giustificano il viaggio.
L'itinerario combinato attira 19 milioni di visitatori all'anno, eppure la topografia della regione distribuisce la folla su molteplici modalità di trasporto e altitudini. Le mattine dei giorni feriali in autunno e a fine primavera offrono le condizioni più limpide e meno code. L'attività geotermica di Hakone continua a plasmare la sua economia e infrastrutture; allerte vulcaniche periodiche chiudono occasionalmente la funivia, sebbene percorsi alternativi in autobus mantengano la connettività.
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