Die schwefelhaltigen Täler und der von Zedern gesäumte See von Hakone ziehen seit der Edo-Zeit Tokioter an, die thermische Zuflucht suchen, als die Tōkaidō-Straße die Feudalherren zwischen Kyōto und der Hauptstadt des Shogunats transportierte.
Die fünf Poststationen des Alten Tōkaidō — Hakone-Yumoto, Tonosawa, Miyanoshita, Kowakudani und Sengokuhara — entwickelten sich zu einem Netzwerk aus Onsen-Gasthäusern und Bergschreinen, die bis heute das geografische Rückgrat der Region bilden. Was als strategischer Bergübergang begann, ist heute ein 120 Quadratkilometer großer Teil des Fuji-Hakone-Izu-Nationalparks, wo vulkanische Felsspalten und Calderaseen die kollabierten Überreste des Mount Hakone besetzen, eines Schichtvulkans, der vor 3.000 Jahren zuletzt ausbrach.
Die Hakone-Seilbahn, 1959 fertiggestellt und 2020 mit erdbebensicheren Masten neu gebaut, bleibt die direkteste Verbindung zwischen den schwefelhaltigen Hängen von Owakudani und dem Ufer des Ashi-Sees. Ihre 4 Kilometer lange Luftstrecke überquert aktive Fumarolen, die Schwefelwasserstoff bei Temperaturen von über 100 Grad Celsius ausstoßen – ein geothermisches Panorama, das nur aus der Gondelhöhe sichtbar ist. An der südlichen Endstation spiegelt der See – ein Calderabecken, das durch Gebirgsabflüsse gespeist wird – an klaren Vormittagen den symmetrischen Kegel des Mount Fuji, ein Anblick, der seit Hiroshiges Serie „Fünfzig-drei Stationen“ aus dem Jahr 1833 japanische Holzschnitte prägt.
Der Hakone-Schrein, der 757 während der Nara-Zeit gegründet wurde, befindet sich in einem Kryptomerienhain am südöstlichen Ufer des Sees. Sein zinnoberrotes Torii-Tor steht 15 Meter vor der Küste im Wasser, das bei Ebbe flach genug zum Waten ist. Der Schrein diente als Pilgerziel für Asketen und als Schutzort für Reisende, die den Hakone-Pass überquerten. Seine Architektur – nach einem Brand im Jahr 1943 wiederaufgebaut – folgt dem Shinmei-Stil aus unbemalter Zypresse und Kupferdächern, einem Entwurf, der Vergänglichkeit über Monumentalität stellt.
Tagestouren von Tokio nach Hakone konzentrieren sich auf drei geografische Knotenpunkte: die Seilbahn für das Vulkangelände, den Ashi-See für die Caldera-Perspektive und den Schrein für die historische Kontinuität. Der Odakyu Romancecar, ein 1957 eingeweihter Schnellzug, bewältigt die 85 Kilometer von Shinjuku nach Hakone-Yumoto in 75 Minuten, die Hälfte der Zeit herkömmlicher Züge. Rückreiseoptionen umfassen den Tōkaidō-Shinkansen via Odawara, was die Reisezeit auf unter 40 Minuten verkürzt und den Kreis zwischen Bergzuflucht und Großstadtdichte schließt.
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