Les vallées sulfureuses et le lac bordé de cèdres de Hakone attirent depuis l'époque d'Edo les habitants de Tokyo en quête d'un refuge thermal, à une période où la route du Tōkaidō transportait les seigneurs féodaux entre Kyoto et la capitale du shogunat.
Les cinq villes étapes de l'ancien Tōkaidō — Hakone-Yumoto, Tonosawa, Miyanoshita, Kowakudani et Sengokuhara — se sont développées en un réseau d'auberges onsen et de sanctuaires de montagne qui constituent aujourd'hui encore l'épine dorsale géographique de la région. Ce qui a commencé comme un passage stratégique en montagne est aujourd'hui une zone de 120 kilomètres carrés du parc national de Fuji-Hakone-Izu, où des fissures volcaniques et des lacs de caldeira occupent les vestiges effondrés du mont Hakone, un stratovolcan dont la dernière éruption remonte à 3 000 ans.
Le téléphérique de Hakone, achevé en 1959 et reconstruit avec des pylônes parasismiques en 2020, reste le passage le plus direct entre les pentes striées de soufre d'Owakudani et les rives du lac Ashi. Son tracé aérien de 4 kilomètres traverse des fumerolles actives qui exhalent du sulfure d'hydrogène à des températures dépassant 100 degrés Celsius, une toile géothermique visible uniquement depuis l'altitude des nacelles. Au terminus sud, le lac — un bassin de caldeira alimenté par le ruissellement des montagnes — reflète le cône symétrique du mont Fuji lors des matins clairs, une vue qui ancre les estampes japonaises depuis la série des Cinquante-trois Stations de Hiroshige en 1833.
Le sanctuaire de Hakone, fondé en 757 pendant l'époque de Nara, occupe un bosquet de cryptomérias à l'extrémité sud-est du lac, son torii vermillon se dressant à quinze mètres au large, dans une eau assez peu profonde pour être traversée à pied à marée basse. Le sanctuaire servait de terminus de pèlerinage pour les ascètes de montagne et de site protecteur pour les voyageurs affrontant le col de Hakone. Son architecture — reconstruite après un incendie en 1943 — suit le style Shinmei de cyprès non peint et de toiture en cuivre, un modèle qui privilégie l'impermanence au monument.
Les itinéraires des excursions d'une journée de Tokyo à Hakone se concentrent sur trois pôles géographiques : le téléphérique pour le terrain volcanique, le lac Ashi pour la perspective de la caldeira et le sanctuaire pour la continuité historique. L'Odakyu Romance Car, un service express limité inauguré en 1957, parcourt les 85 kilomètres de Shinjuku à Hakone-Yumoto en 75 minutes, soit la moitié du temps requis par le rail conventionnel. Les options de retour incluent le Shinkansen Tōkaidō via Odawara, réduisant le trajet à moins de 40 minutes et bouclant la boucle entre la retraite en montagne et la densité métropolitaine.
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